Bakteriler, öylesine ufak yaratıklardır ki bunlar da «mikrop» diye adlandırılırlar. Bazı bakteriler insanlar için çok yararlıdır, bazıları da öldürücü hastalıklara sebep olduğu için çok tehlikelidir. İnsanlar bakterilerle savaşmayı öğrenmişlerdir.
Mikroskopla bakterileri ve etkilerini rahatça inceleyebiliriz. Bazı bilginler, bakterileri ne bir hayvan, ne de bir bitki olarak kabul ederler. Onlara göre bakteriler, bulundukları ortama göre gelişen varlıklardır. Bakteriler, bitkilerin azotu değişmeden saklamalarına, besinlerin barsaklarda sindirilmesine yardım eder; ama «basil» adı verilen ve ince çubuklar hâlinde olanları verem, tifo; «kok» adı verilen küçük tanecikler hâlinde olanları da zatürree gibi tehlikeli hastalıklara sebep olurlar.