Fransız fizikçisi Henri Becquerel, güneş ışığının etkisi altında flüoresan hale gelen X ışınları yayan değişik nitelikte kristalleri inceliyordu. Uranyum kristallerini, içinde bir fotoğraf camı bulunan, kapalı bir kutunun üzerine koymuştu. Fotoğraf camını çekip aldığında, güneş görmüş kristallerin çıkardığı ışınlardan etkilendiğini gördü.
Henri Becquerel, 26 Şubat 1896 günü güneş battıktan sonra, içinde ham bir fotoğraf camı bulunan bir kutuyu, karanlık bir çekmeceye yerleştirmiş, kutunun üzerine de uranyum kristallerini koymuştu.
1 Mart 1896 günü Henri Becquerel, tesadüfen, kutuyu çekmeceden çıkardı ve fotoğraf camını banyo etti. Camda görüntü vardı. Karanlıkta, uranyum kristalleri ışınlar yaymıştı. Öyleyse uranyum doğal olarak enerji çıkaran radyoaktif bir cisimdi.
Acaba, başka kimyasal cisimler de aynı özellikleri taşıyor muydu? Kimyacılar ve fizikçiler, araştırmalara koyuldular. Radyoaktif toryum, sonra da radyum keşfedildi. En fazla enerjiyi radyum çıkarır ve yavaş yavaş kurşuna dönüşür. Fransız karı koca, Pierre ve Marie Curie, 1898 yılında pekblendde bulunan son derece küçük radyum parçacıklarını birleştirmeyi düşündüler. Dört yıl süren çok yorucu çalışmalardan sonra, nihayet çabalarının meyvasını gördüler. Bir desigram radyoaktif radyum elde etmişlerdi. İlk gramlık radyumlar, 1910 yılında toplandı. Radyoaktifliğin keşfiyle bilimler, özellikle tıp büyük aşamalar yaptı.
Radyoaktivite, radyoaktiflik, ışınetkinlik veya nükleer bozunma, atom çekirdeğinin, tanecikler veya elektromanyetik ışımalar yayarak kendiliğinden parçalananan bir enerji türüdür. Çekirdek tepkimesi sırasında ortaya çıkar. İnsan vücudunun da, birçok nesnenin de içinden geçebilir.
Radyoaktivite birçok alanda çok işimize yarar. Kanser tedavisinde radyoterapide kullanılır. Tıbbi aletlerin sterilizasyonunda, ölmüş canlıların tarihlendirmesinde, kayaların yaşının belirlenmesinde, nükleer güç santrallerinde ve gezegenlere gönderilen uzay araçlarında kullanılır.
Radyoaktivite birçok alanda işimize çok yarar; ama radyasyonun etkisinde kalmak da çok zararlı ve tehlikelidir. Radyasyon hücrelere zarar verir. Uzun süre radyasyona maruz kalanlar hastalanır, ciltlerinde yaralar oluşur. Hemen tedavi edilmeleri gerekir. Eğer yüksek dozda radyasyona maruz kalırlarsa, kanser bile olabilirler.