İlk defa bir gemi 3 Ağustos 1914 yılında Kuzey Amerika’yı Güney Amerika’ya bağlayan ve Atlas Okyanus’unu Büyük Okyanus’tan ayıran Panama kıstağını (Panama Kanalı) aştı. Bundan böyle gemiler, bir okyanustan öbürüne geçmek için Güney Amerika’nın çevresini dolaşmak zorunda kalmayacaklardı.
Panama Kanalı, Orta Amerika’nın en güney ülkesi Panama topraklarında yer alır ve Atlas Okyanusu ile Büyük Okyanus’u birbirine bağlayan su yoludur. Büyük okyanusun keşfinden beri Panama kanalı düzenli olarak kara yoluyla geçilmişti. İspanyol fatihleri, 1616 yılından itibaren Atlantik’ten Pasifik’e ulaşan kaldırım döşeli bir yol yapmışlar, adını da Kral yolu koymuşlardı. XIX. yüzyılda, Atlantik kıyısındaki Colon İle Pasifik kıyısındaki Panama’yı birbirine bağlayan bir demiryolu döşendi. Amerikalılar, daha kuzeyde Nikaragua kıstağından geçecek bir kanal açmayı düşündüler.
1876 yılından itibaren, Ferdinand de Lesseps yönetiminde, çalışmaların en büyük hızla ve en düşük masrafla yürütülmesine olanak veren güzergâhı belirlemek için gerekli inceleme ve araştırırlara girişildi; sonunda, Panama kıstağı seçildi. Kanalda alavere havuzları bulunmayacaktı. 1881 yılında başlayan yapım çalışmaları, büyük güçlüklerle karşılaştı; salgın hastalıklar, toprak çökmeleri, pek çok işçinin ölümüne yol açtı. 1888 yılında krediler de tükenince her şey durdu.
Kanalın yapımına 1904 yılında Amerikan sermayesi ve A.B.D. İstihkâm birliklerinin desteğiyle yeniden girişildi. Bu defaki proje, alavere havuzlarına yer veriyordu. Kanal, albay Gorgas tarafından Avrupa’da tam Birinci Dünya savaşı patlak verdiği zaman tamamlandı ve Panama kanalı 15 Ağustos 1914 yılında hizmete açıldı. Panama Kanalı uzunluğu 80 km, genişliği en dar yerinde 91 m, en geniş yerinde 300 m, derinliği ise 12,5-13,7 m arasındadır.