Kirlenmiş kumaşlardaki lekeleri her zaman yıkayarak çıkartamayız. Bazı kereler yıkadığımız suya, lekelere işleyip onları yok edici özelliği olan özel maddeler katmamız gerekebilir. Bu gibi maddelere deterjan denir. Diğer bir ifade ile Deterjan, petrol türevlerinden elde edilen, temizleme, arıtma özelliği bulunan, toz, sıvı veya krem durumunda olabilen kimyasal madde, arıtıcı. Deterjanın, kelime anlamı kir sökücü olup sabun dışındaki temizleyicilerin tümünü kapsar.
Kirleri, lekeleri yok eden maddelerin başında hiç şüphesiz sabun gelir. Sabunlar, suda erimeyen yağlı lekeleri çok küçücük parçalara bölerek suyun içine karıştırırlar. Modern deterjanların en önemlileri petrolden elde edilen maddelerdir. Bunlar, çamaşır kuruduğu zaman parlak bir beyazlık sağlayan fluoresan bir maddeyle ve hoş kokularla karıştırılmıştır ve küçük beyaz tanecikler hâlindedirler. Deterjanları, kuru temizlemede kullanılan eritici maddelerle karıştırmamak gerekir.