Fırtınalı havalarda gördüğümüz şimşekler, ya iki bulut arasında, ya da bir bulutla yeryüzü arasında meydana gelen çok kuvvetli elektrik kıvılcımlarıdır. Şimşek, bir bulutun tabanı ile yer arasında, iki bulut arasında veya bir bulut içinde elektrik boşalırken oluşan kırık çizgi biçimindeki geçici ışıktır. Diğer bir ifade ile şimşek; elektrik yüklü bir bulut ile diğer bir bulut arasındaki elektrik boşalmasıdır.
Birbirine sürtünen iki cismin elektrik meydana getirdiğini biliriz. Bazı cisimler bu elektriği toplayıp depo edebilirler. Bulutlar da, rüzgârların etkisiyle içindeki buz kristalleriyle tozların birbirine sürtünmesiyle meydana gelen elektriği depo etmeye başlarlar. Bu yüklenen elektrik bazan o kadar fazla olur ki ya yakınındaki bir başka bulutla ya da kocaman bir elektrik kondansatöründen farksız olan dünyamız arasında bir kıvılcım meydana gelir. Gökgürültüsü, şimşek dediğimiz bu kıvılcımın bize, yeryüzüne kadar gelen gürültüsüdür.