Çaylak, gündüz yırtıcılardan uzun kanatlı çengel gagalı, çatal kuyruklu bir kuştur. Ağırlığı bir kiloya yakındır. Tüyleri koyu kahverengidir. Fare, köstebek, kertenkele, leş ve çöplkerle beslenirler. Orman ve sulak yerleri sever.
Boylarının uzunluğu yaklaşık olarak 60 cm’dir ve diğer yırtıcı kuşlara göre gaga ve pençeleri biraz daha zayıftır. Yaşam süreleri 70 ile 80 yıl arasında değişmektedir.Çaylakların çeşitleri Kızıl Çaylak, Kara Çaylak, Ak Çaylak, Mısır Çaylağı ve Florida’da yaşayan Bataklık Çaylağı olarak ayrılır. Bu türler en belirgin ve meşhur olan türleridir.
Çaylaklara takılan yağmacı lakabı Orta çağ zamanlarından kalmadır. Orta çağ’da, kasabaların sokaklarına sürüler halinde inen çaylaklar sokakta bulunan çöpleri yedikleri için insanlar tarafından korunmuşlardır. Sonralar da ise yiyeceklerin başında dövüşmeleri, ufak çocukların ellerinden yiyeceklerini kapmaları ve kümes hayvanlarına saldırmaları sonucu olarak yağmacı kuşlar olarak şöhret salmışlardır.
Çaylaklar, Şahin gibi süzülerek yükselip uzun süre havada kalabilir. Ağaç tepelerine kurduğu yuvasında kuru dallar kullanır. Dişi çaylak bir defada kahverengi benekli, mavimtırak beyaz dört yumurta yumurtlar.