Yeni Dünyanın on beşinci yüzyıl sonlarında keşfedilmesine karşılık, Avustralya, on sekizinci yüzyıl sonlarına kadar bilinmeyen bir kıta olarak kaldı. Gerçi, on altıncı yüzyıl başlarında Portekiz ve İspanyol gemicileri bu bölgelere kadar gelmişlerdi ama Avustralya’ya uğramamışlardı. 1642 yılında Hollandalı Tasman, kıtanın açıklarındaki büyük bir adayı keşfetmiş, buraya Tasmanya adı verilmişti. İngiliz korsanlarından Dampier de Avustralya’nın batı kıyılarına çıkmış, fakat buranın büyük bir kıtanın batı bölgesi olduğunu anlayamamıştı. Hollandalılar kıtanın Batı bölgesine ‘Yeni Hollanda’ âdını takmışlardı. Ama bu kıtayı tam olarak keşfetmek ve haritasını çizmek şerefi İngiliz kaptan ve kâşifi James Cook‘un oldu.
James Cook, fakir bir İngilizin onuncu çocuğuydu. 7 Kasım 1728 yılında Marton, İngiltere’de doğdu. Bir manifaturacının ânında çıraklık yaptı. Bu adam yanında çalışanlara kötü davranır, çırakları sık sık döverdi. Cook on üç, on dört yaşlarında iken bu adamın yanından kaçıp, limandaki gemilerden birine miço olarak yazıldı. Yirmi yedi yaşına kadar gemilerde en ağır işlerde çalıştı. Sonra Kanada’da bulundu. Bu arada haritacılığı öğrendi. Kanada’nın batı kıyılarının haritalarını çizdi. İngiliz bahriyesi onun bu alandaki bilgisini takdir etti ve ona yeni görevler verdi. Cook teğmenliğe yükseldi.
1768 yılında Cook iyi bir denizci , üstün bir haritacı ve başarılı bir subay olarak tanınıyordu. O yıl Pasifik Okyanusu’nda yapılacak bir keşif gezisinin yönetimi ona verildi. Bu gezide hep sözü edilen güney kıtası aranacaktı.
Cook ağustos 1768’de, 83 kişilik mürettebatı olan gemisiyle yola çıkarak geziye başladı. Altı ay kadar sonra Tahiti’ye vardı. Orada yıldızlarla ilgili gözlemlerde bulunduktan sonra Yeni Zelanda’ya hareket etti. Orada, bugün Cook Boğazı denilen boğazı keşfetti. Yeni Zelanda’nın tam bir haritasını çıkardı. Bu adaya İngiltere adına el koydu. Sonra kuzey batıya doğru giderek Avustralya’nın doğu kıyılarına, bugün Sydney şehrinin bulunduğu körfeze çıktı. Buradan aşağı doğru indi. Tekrar batıya doğru yol aldı. Bu yolculuklardan sonra buranın bir kıtanın devamı olmayıp kıta büyüklüğünde bir ada olduğunu anladı ve haritalarını çıkardı. Avustralya’nın da İngiliz İmparatorluğuna geçtiğini belirten bir törenle birlikte kıtanın Doğu bölgesine “New South Wales ” adını verdi. (1770).
Cook üç yıl süren bu büyük keşif gezisinden sonra 1772 yılında, emrindeki iki gemiyle Güney Kutbuna kadar gitti. Sonra Güney Pasifik’te dolaştı. Kaledonya ve Norfolk adalarını keşfetti. İkinci keşif gezisi de üç yıl sürmüştü.
Üçüncü ve son keşif gezisinde Bering Boğazı’ndan geçerek Sibirya’nın kuzey kıyılarını inceledi. Pasifik kıyılarının haritasını çıkararak Havai adalarına indi. Bu adaların yerlileri gemiden eşya çaldılar. Bu olay Cook ile yerlilerin arasını açtı. İngilizler ateş açınca , bir yerli Cook’un kendisine hediye etmiş olduğu bıçakla onu yaraladı. İngiliz gemicileri korkarak kaçtılar. Yerliler, Cook’u öldürdüler, cesedini yaktılar. Günler sonra kemikleri bulunabildi. “
Cook öldürüldüğü sırada (1779) 51 yaşındaydı. Büyük Okyanus’ta keşfedilmemiş ada bırakmak istemiyordu. Bir amacı da Güney Kutbu’nun keşfiydi. Erken ölümü bu projelerini yarım bıraktırdı. Ama Avustralya, Yeni Zelanda ve Pasifikteki diğer keşifleri, özellikle bu yerlerin mükemmel haritalarını çıkarması onu on sekizinci yüzyılın en büyük kâşifi yaptı.
TERRA AUSTRALİS-YENİ HOLLANDA
1803 yılında kıtanın bütün çevresini dolaşan Mathew Flinders adındaki bir deniz subayı buraya Lâtince “Güney Ülkesi ” anlamına gelen “Terra Australis “sözünden Avustralya denilmesini teklif etmiştir. Teklif kabul edilerek bu isim “Yeni Hollanda” adının yerini almıştır.
Avustralya’ya ilk göç edenleri, İngiliz mahkûmları ve onların aileleri teşkil etmiştir. 1787 yılında Amerika’daki ihtilâlin genişlemesi üzerine, İngilizler, mahkûmları Amerika’ya sevk edemeyince, İngiltere’deki hapishaneler tıklım tıklım dolmuş ve bunun çaresini mahkûmları Avustralya’ya sürmekte bulmuşlardır. Nihayet ilk parti olarak 800’ü mahkûm 700’ü mahkûm ailesini teşkil eden 1500 kişilik bir kafile kıtaya 11 gemi ile yollanmıştır. Kaptan James Cook’un kıtayı keşfinden 18 yıl sonra 1788 yılının ocak ayında Avustralya’ya varan bu göçmenler açlık ve yaşama zorlukları geçirmişler, hatta uzun süre İngiltere’den yiyecek gönderilmesini beklemişlerdir. Fakat zamanla ziraat ve hayvancılıkla meşgul olunmaya başlayınca açlık tehlikesi ortadan kalkmıştır.
İLK GÖÇ EDENLER
Avustralya’ya ilk göç eden özellikle mahkûm ve ailelerini teşkil eden İngiliz kolonisinin sayısı 12 yıl sonra 5 bini bulmuş, 1851’de “Altın” ın bulunması göç hareketlerini bir hayli hızlandırmıştır. Öyle ki kendi istekleri ile gelenlerin sayısı mahkûmların miktarını kat kat aşmış ve büyük şehirler kurulmaya başlamıştır.