Robert Fulton; 14 Kasım 1765 yılında ABD’nin doğu eyaletlerinden Pensilvanya’da dünyaya gelmiş, buharlı geminin yelkenli gemiden üstün olduğunu kanıtlayan ABD’li mühendistir. İrlanda göçmeni olan ana babası çok yoksuldu. Çizim konusundaki yeteneği nedeniyle 17 yaşındayken Philadelphia’da bir kuyumcunun yanında çalışmaya başladı. Mücevherlerden çok resme ilgi duyan Fulton, boş zamanlarını resim yaparak geçiriyordu. Kısa sürede portre ressamı olarak tanındı. Tüccarlar ona Londra’ya yerleşmiş ABD’li bir ressam olan Benjamin West’in atölyesinde çalışabilmesi için gerekli parayı sağladı. Londra’da mekaniğe büyük ilgi duyan Fulton, yeni buluşlarla ilgili araştırma yapmak ve mühendis olmak için resmi bıraktı.
İngiltere’de zamanını genellikle kanal yapımında yeni bir yöntem geliştirme ve köprü tasarımıyla geçirdi. Aynı zamanda, mermer kesme ve cilalama makinesi, keten eğirme makinesi ve halat örme makinesi gibi pek çok buluşun patentini de aldı. Artık ünlü bir mucit olan Robert Fulton 1797 yılında Paris’e gitti. Orada, sualtında kol gücüyle çevrilen bir uskur (pervane) yardımıyla ilerleyen bir denizaltı yaptı. Bu tekne torpil fırlatabilecek biçimde tasarlanmıştı. Ne var ki, Fransızlar ve İngilizler için ayrı ayrı yaptığı iki deneme başarısızlığa uğrayınca, buluşuna ilgi gösterilmedi.
Robert Fulton uzun süreden beri buharlı gemi tasarısıyla ilgileniyordu. O zamana kadar bu düşünceyi uygulamada kimse başarılı olamamıştı. Robert Fulton 1801 yılında Fransa’daki ABD büyükelçisi Robert R. Livingston’la tanıştı ve birlikte buharlı gemi tasarımı üzerinde çalıştılar.
Robert Fulton 1803 yılında Sen Irmağı’nda küçük bir buharlı gemiyi suya indirdi. Gemi çalıştı ama Fransız hükümetinin ilgisini çekmedi. Birkaç yıl sonra New York’a döndü ve 1807 yılında Clermont adlı gemisini Hudson’da suya indirdi. Yelken ya da kürek kullanılmadan, akıntı ve rüzgâra karşı New York’tan Albany’ye doğru ilerleyen bu değişik araç tarihsel bir olaydı. 240 kilometrelik yolu 32 saatte aldı.
Saatte rahatlıkla 8 km hız yapabilen Clermont büyük başarı kazandı. Robert Fulton başka buharlı gemiler de yaptı. Bunlardan bazıları Hudson Irmağı üzerinde yolcu gemisi olarak kullanıldı. Fulton 1814 ile 1815 yılları arasında, ABD yönetimince ısmarlanan ve kendi adını taşıyan ilk buharlı savaş gemisini de yaptı. Robert Fulton, 24 Şubat 1815 yılında New York’ta öldü.